Loading color scheme

Новый космогенический возраст отложений пещеры Стеркфонтейн: слоя 2, содержащего останки Australopithecus, и слоя 5 с орудиями труда олдувайской культуры

New cosmogenic burial ages for Sterkfontein Member 2 Australopithecus and Member 5 Oldowan. Darryl E. Granger, Ryan J. Gibbon, Kathleen Kuman, Ronald J. Clarke, Laurent Bruxelles, Marc W. Caffee. Nature. 2015. Vol. 522. No 7554. P. 85–88.

Породы, заполняющие внутреннее пространство пещеры Стеркфонтейн в Южной Африке, являются вместилищем богатейшего в мире скопления костных останков представителей рода Australopithecus и древних орудий труда. Еще в 1990-х годах здесь был найден почти полный скелет австралопитека Australopithecus prometheus, получившего имя «Маленькая нога» (Little Foot). Долгое время ученые не могли точно определить возраст костей, и прекрасно сохранившаяся находка оставалась в тени знаменитой Люси – самки австралопитека Australopithecus afarensis, чьи останки были обнаружены в Эфиопии и датированы 3,2 млн лет. Представители этого рода древних гоминид, которые считаются прямыми эволюционными предками человека, обитали на северо-востоке Африки в промежутке между 2 и 4 млн лет назад. Но, если вулканические породы Восточной Африки легко поддаются датировке, то в случае со Стеркфонтейном традиционно используемые для определения возраста находок методы палеомагнитной стратиграфии и уран-свинцового изотопного анализа оказались неприемлемы из-за того, что сам скелет Little Foot гораздо старше окружающих его мелкозернистых пород – слоистых отложений карбоната кальция и цементирующих брекчий, не образующих стратиграфической последовательности. Эти породы являются по сути дела «наполнителем», заполнившим пространство пещеры в более позднее время. Для определения возраста скелета использовалась техника радиоизотопного анализа с помощью ускорителя и газонаполненного магнитного детектора, который изначально предназначался для исследования солнечного ветра, которые собирал космический аппарат Genesis (NASA). Метод основан на исследовании изотопов 26Al и 10Be в кварцевой породе, окружающей кости. Эти элементы образовались под действием космического излучения, когда порода находилась на поверхности. После того, как частицы породы вымывались водой и попадали на дно пещеры, изотопы начали распадаться. Зная скорость распада, авторы смогли точно установить возраст «наполнителя. Ученые исследовали 11 образцов, собранных в месте обнаружения скелета на протяжении последних 10 лет. В результате они определили, что останки находились в пещере около 3,67 млн лет. А значит, Little Foot старше Люси почти на 500 тыс. лет. Это имеет важное значение для понимания эволюции предков человека. Вид A. prometheus, к которому относится Little Foot, отличается от своих современников A. afarensis и имеет много общего с более поздними парантропами (Paranthropus). У него длинные зубы, плоское лицо и другие отличительные признаки самостоятельного вида. Полученные данные говорят о том, что на обширных территориях Африке в одно и то же время сосуществовали разные виды австралопитеков. Новая техника датирования осадочных пород позволила также определить возраст каменных орудий труда, обнаруженных в пещере Стеркфонтейн, который составил 2,18 ±0.21 млн лет, что говорит о том, что по времени эти орудия относятся к олдувайской культуры. Примерно такой же возраст имеют и другие находки древних орудий труда из Южной Африки (местонахождения Сварткранс и Вандерверк).

В.В. Стрекопытов